Французский летописец Жан Фруассар пишет, что англичане во время Столетней войны показывали французам средний палец.
Существующая городская легенда утверждает, что во время Столетней войны, французы отрезали средние и указательные пальцы захваченным английским и уэльским лучникам. Таким образом, те не могли использовать лук для стрельбы по французам. После битвы при Азенкуре победившие англичане показывали французам средние и указательные пальцы, демонстрируя, что они на месте. Согласно другому варианту этой легенды, перед указанной битвой французы грозились одолеть англичан, причём особо похвалялись арбалетчиками как главной своей ударной силой (спуск арбалета нажимается средним пальцем) и всем убитым и плененным отрезать средний палец руки. После того как французы проиграли битву, англичане издевательски напоминали им об их похвальбе, показывая им средние пальцы. В этой легенде также говорится о появлении знака «Victory» («Победа»)

Упоминания непристойного жеста пальцем имеются уже в античности, у Аристофана в комедии «Облака» и у римлян (лат. digitus impudicus). 

Средний палец среди футбольных болельщиков известен как жест Эффенберга немецкий футболист Штефан Эффенберг показал болельщикам средний палец в ответ на оскорбления и свист на чемпионате мира по футболу в 1994 году, после чего был отчислен из сборной и провёл в ней лишь два товарищеских матча четыре года спустя. Любопытно, что на родине футболиста, в Германии, за такой жест (нем. Stinkefinger) официально по закону может быть наложен штраф.

Эквивалентные жесты

Данный жест имеет ряд эквивалентов. Так, например, в Иране аналогом данного жеста является жест со сжатым кулаком и оттопыренным большим пальцем.

Также у жеста существует аналог и в Шри-Ланке, который выполняется сжатием ладони, повёрнутой вверх, в кулак и оттопыриванием указательного пальца вверх.

В Великобритании и Ирландии аналогом выступает видоизменённый жест «победа», при котором поднятые вверх указательный и средний пальцы образуют букву V, большой, безымянный и мизинец прижимаются к ладони, а кисть разворачивается тыльной стороной к человеку, которому обращён жест.

В России аналогичный жест представляет собой согнутую в локте правую руку (на 90°÷135°). При этом ладонь левой руки кладётся на локтевой сгиб правой, а правая рука быстро сгибается в локте. В классическом варианте ладонь правой руки сжата в кулак. Данный жест применяется как знак отказа в просьбе или требовании. Средний палец, или фак (от англ. fuck) — неприличный жест, заключающийся в том, что средний палец поднимается вверх или вперёд, а остальные четыре пальца прижимаются к ладони. Средний палец при этом выступает как фаллический символ. Иногда большой палец не прижимают к ладони, а отставляют вбок, но суть жеста от этого не меняется.

Жест служит прямым оскорблением или грубым требованием оставить в покое, «отвязаться» (в частности, средний палец приставляют к объективу камеры, требуя прекратить съёмку). В англоязычных странах вербальный аналог этого жеста — ругательство «Fuck you!» или требование отстать «Fuck off!». Имейте в виду, что существуют страны, где за такой жест могут оштрафовать на кругленькую сумму или посадить за решетку на 15 суток.